Février 1806. Le vice-amiral Richard Bolitho appareille de Portsmouth à bord de la frégate La Truculente. Sa destination ? Le Cap, devant laquelle les Britanniques, cherchant à assurer la sécurité des liaisons avec l'Inde, s'apprêtent à mettre le siège pour tenter d'arracher la ville aux Hollandais. Grâce à l'une des ruses dont il a le secret, Bolitho parvient à surmonter la faiblesse des troupes et de la marine anglaise, et retourne la situation au profit de la Couronne. Mais de retour sur le sol anglais, les nuages s'amoncellent sur notre héros. Une mission diplomatique qui échoue, des pièges tendus par les Français, et de chers compagnons dont les rangs vont se clairsemer peu à peu... Malgré la retentissante victoire de Trafalgar quelques mois auparavant, la défaite de Napoléon n'est guère assurée, et ceux qui s'engagent sous les couleurs de Bolitho vont encore une fois découvrir que seule la mort sort victorieuse des batailles des hommes...