Il s'agit du premier volume des enquêtes du Juge Ti selon l'ordre chronologique (si l'on considère l'ordre de publication, il s'agit du quatrième). Nous sommes en 663, dans la Chine des empereurs T'ang. Las du train-train quotidien des fonctionnaires impériaux de Chang'an, le secrétaire Ti Jen-Tsie a demandé - et obtenu - le poste de magistrat de la ville fictive de Peng-lai, un port de la côte orientale. Un choix qui ne manque pas de surprendre ses amis: non seulement Peng-lai a la réputation d'être un endroit hanté, mais de plus, le juge Ti va succéder à une personne décédée de mort violente, le précédent magistrat Wang Té-houa ayant été empoisonné dans sa bibliothèque dans des circonsta nces pour le moins mystérieuses: personne n'est capable de dire comment l'assassin s'y est pris pour introduire le poison dans sa théière...