L'expédition entraîne Jack Aubrey vers les paysages et les senteurs inhabituelles du sous-continent indien - où il s'empare d'une canonnière et prend d'assaut un nid d'espions ennemis qui retiennent prisonnier son ami Stephen Maturin, médecin de bord, musicien et agent secret. Puis il reçoit le commandant d'une frégate, la Surprise, avec pour mission de convoyer aux Indes un ambassadeur de Sa Majesté britannique. Dérive jusqu'aux côtes du Brésil, descente vers la pointe de l'Afrique avec passage des tempêtes sous le cap de Bonne-Espérance, puis remontée vers l'Asie. Epidémie de scorbut, tornades et mousson... Les aventures dramatiques ou tragi-comiques se succèdent, à bord et aux escales, dans des contrées de plus en plus exotiques.