Les épreuves physiques de l'examen d'entrée à l'Académie militaire, pour un nabot aux os fragiles comme du verre, c'est l'enfer : en sautant d'un mur, Miles se casse les deux jambes et voit s'effondrer ses espoirs de servir l'empereur de Barrayar. Un avenir morne s'ouvre devant lui.

     Morne ? Ce serait mal le connaître ! Elena, la belle Elena, la fille de l'affreux Bothari, a envie de retrouver sa mère. Qu'à cela ne tienne : Miles organise un voyage sur la colonie de Beta. Où il achète un vaisseau. Où il engage un pilote et un déserteur, ex-officier de l'empereur. Où il se fait passer pour le chef des mercenaires Dendarii... Ils n'existent pas ? Aucune importance ! Ils ne tarderont pas à devenir bien réels. Oui, mais il va falloir les payer. Or Miles n'a pas un sou. Il n'a même pas réglé la reconnaissance de dette qu'il a signée pour acheter son vaisseau !

     A défaut d'argent, on a intérêt à avoir du génie. Et du génie, cet avorton en a décidément à revendre...