Un signal de détresse, intercepté par le vaisseau spatial Explorator IV, provient de la lointaine planète Tschaï. Adam Reith, chargé d'examiner de plus prés la provenance des radiations, est attaqué tandis que son astronef est détruit.
Capturé par les hommes-emblèmes, véritables phénomènes d'une évolution parallèle, Adam est traité comme un esclave. Il apprend que, sur Tschaï, vivent des êtres étranges, résultat du croisement d'hommes et d'entités extra-terrestres : les Chasch, les Wankh, les Dirdir et les mystérieux Pnume.
Il apprend aussi que les emblèmes confèrent une identité, une personnalité à ceux qui les portent. L'occasion se présente pour Adam de voter celui de Taz-Onmal, l'enfant-roi, mais pour recouvrer sa liberté, il lui reste à affronter la ville des Chasch et à livrer un sanglant combat contre ces perfides créatures.
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