Veppers est l'homme le plus puissant et le plus corrompu de son système stellaire, le Sichultien, dans l'Amas de Ruprine. Lededje est son esclave, marquée à vie par une intaille, tatouage fractal qui lui a été infligé à la suite de la banqueroute de son père. Sur Ubruater, les dettes sont familiales, et c'est ainsi que Lededje a perdu la liberté.

Alors qu'elle tente de s'enfuir, elle blesse Veppers qui la tue.

Mais avec la Culture, rien n'est jamais simple. Ni définitif.

Et Lededje, qui tient à se venger de Veppers, se trouve engagée dans un voyage à travers la Galaxie sur fond de ce qui peut devenir une guerre dans le Réel. Une extension regrettable de la guerre dans le Virtuel qui oppose depuis des décennies les tenants des Enfers Virtuels et leurs opposants.

La Culture n'a pas encore officiellement pris parti pour l'un ou l'autre camp. Mais elle n'aime ni l'idée des Enfers Virtuels ni la perspective d'une Guerre dans le Réel. Et la vendetta de Lededje pourrait bien avoir sa place dans ses projets.

Les tenants et les opposants des Enfers Virtuels, géhennes informatiques où souffrent sans fin les avatars de ceux qui ont transgressé les règles de certaines civilisations, se livrent une guerre sans merci.

Jusque-là dans le Virtuel. Sans morts ni blessés physiques.

Mais cette guerre menace de se déplacer dans le Réel au mépris de tous les accords. Car les opposants aux Enfers, en train de perdre, sont prêts à faire monter les enchères. Lededje n'a pas renoncé à se venger de Veppers. Elle a convaincu le navire En dehors des contraintes morales habituelles, dont la réputation est pire encore que son nom ne le laisse supposer, de l'emmener dans le système sichultien. Demeisen, l'avatar du vaisseau, a ses propres projets et apparemment quelques moyens tactiques.

Veppers, de son côté, se prépare à trahir ses ennemis comme ses amis.

Tout cela risque de mal finir à l'échelle galactique. Même si la Culture y ajoute son grain de sel. Car elle n'est pas seule dans la Galaxie.