Fille cadette du puissant Thoutmosis Ier, la Dame du Nil a existé et précéda de seize siècles le sort de Cléopâtre. Née Hatchepsout, elle investira tout au long de son existence le devant de la scène royale, tâchant de rendre, à un pays affaibli par les guerres à répétition, paix et éclat. Malgré la loi qui, dans cette Égypte antique, refuse le droit de règne aux femmes, malgré la désapprobation des prêtres et l’ombre planante d’un demi-frère successeur potentiel, Hatchepsout est sacrée, à quinze ans, « prince héritier » par son père. Se déroule dès lors sous nos yeux, à mesure de ses victoires comme de ses effondrements, le destin flamboyant et tragique de cette figure féminine d’exception. Contrainte d’épouser son demi-frère, être faible et démissionnaire, la pharaonne saura néanmoins conserver les rênes du pouvoir. Mère de plusieurs filles, elle devra subir la désignation, par son mari, de son successeur : le fils que lui donna l’une de ses concubines. La douleur de l’humiliation s’accentue alors dans l’avènement soudain d’un futur rival.

À la narration éminemment romanesque de cette destinée funeste et étonnamment moderne, Pauline Gedge ajoute le privilège de l’ailleurs. Bien au-delà d’une simple toile de fond à un portrait épique, l’Égypte prédomine le récit par son omniprésence. Parfums, ambiances et grandeurs orientales, temples, décors et coutumes égyptiennes invoquent ce supplément d’exotisme qui fait de cette fresque culturelle une plongée au coeur du Nil et de ses fragrances évocatrices.