Les succès du général Bonaparte - nous sommes en 1800 - inquiètent toute l'Europe. L'Angleterre ne voit qu'une conduite possible, face au jeune dictateur qui se prétend l'héritier de la Révolution : la lutte à outrance - sur mer notamment. Mais toutes les nations ne pensent pas comme elle. La Russie, la Prusse, la Suède ne demandent qu'à se rallier à un « pacte de neutralité » tout à l'avantage des Français, et il se murmure que le Danemark pourrait basculer sans bruit du côté des sans-culottes...

Richard Bolitho, fraîchement promu amiral, se voit confier une petite escadre dans le dispositif que l'Amirauté entend déployer pour « reconquérir » la Baltique - où tout se joue désormais. L'ensemble forme une flotte imposante, sous le commandement d'un jeune amiral qui vient lui aussi de faire ses preuves en Méditerranée : Horatio Nelson.

Bolitho joue son rôle sans s'abriter derrière ses galons, c'est-à-dire en faisant son devoir et même un peu plus...